Racek chechtavý patří se svou délkou 35-38 cm a hmotností kolem 260-350 g mezi malé druhy racků. Má štíhlou postavu, oranžové až červené nohy, bílé břicho, ocas a hrdlo, křídla svrchu světle šedá, s převážně černými konci, v zimě i bílou hlavu s minimálně jednou černou skvrnou za okem. V létě je pro něj typické čokoládově hnědé opeření na hlavě, které pomalu s příchodem zimy mizí. Obě pohlaví jsou zbarvena stejně. Mladí ptáci mají hnědá křídla, tmavý ocas a v létě méně viditelné hnědé opeření na hlavě.

Racek chechtavý patří k opravdu hlasitým dlouhokřídlým ptákům. Nejčastěji u něj můžeme zaslechnout chraptivé „krrrjéé“, „kik“ nebo „kikikik“, kterým se ozývá při hledání potravy.

Hnízdí v mnohdy i velkých koloniích v močálech nebo v rákosí. Hnízdo, které je umístěno na zemi, tvoří z rostlinného materiálu mezi řídkou vegetací nebo na trsu trávy. Samice do něj mezi dubnem a červnem klade obvykle 3 špinavě bílá až nazelenalá vejce, na kterých sedí 20-24 dní. Hnízdní péče trvá 35-42 dnů a mláďata dosahují pohlavní dospělosti po dvou letech života.